音吉（乙吉とも表記される）は、愛知県知多郡美浜町小野浦生まれ。彼は14歳ぐらいの時、見習いの水夫として千石船「宝順丸」に乗り込むが、遠州灘で遭難。以後１年2カ月の間、太平洋を漂流する。この「宝順丸」漂流に関して残された記述はないが、１年以上というのは日本の漂流史上でも最長クラスである。この時代の他の漂流記録からもうかがえるように、長い漂流生活は過酷で、凄惨を極めるものであった。

米と水は確保できたとしても、新鮮な野菜がとれないと壊血病という恐ろしい病気にかかる。また１年以上も大海原をあてどなく漂うことは、よほど屈強な精神でなければ、最後まで望みを捨てずに生きることはできない。「宝順丸」の乗組員14人も次々と亡くなり、辛うじて生き残ることができたのは、岩吉、久吉、音吉の３人。最年少は音吉であった。

1836年、帰国の目処がたたないままマカオにいた時、音吉ら３人は、ドイツ人宣教師ギュツラフのもとに預けられていた。ここで彼らは期せずして、後世に残る仕事を行っている。ギュツラフの長年の願いであった、聖書の日本語翻訳に参画するのだ。すでに彼らは長い旅で英語に慣れ、特に語学の才に長けた音吉は、この翻訳でも頼みにされたようである。

１年がかりで完成したのが日本語版「ヨハネ福音書」であり、現存するものではこれが世界最初の和訳聖書とされている。「ハジマリニ　カシコイモノゴザル」で始まるカタカナ文には翻訳の苦労がしのばれる。

当時の日本はキリシタン禁止であり、音吉ら３人にとってこの仕事は、帰国後の生死にかかわる問題であった。しかし、ギュツラフの熱意に押され訳していく中で、キリスト教の教えにも興味を持ったものと思われる。そして音吉は後年、クリスチャンになっている。

ハジマリニ　カシコイモノゴザル。コノカシコイモノ　ゴクラクトトモニゴザル。コノカシコイモノワ　ゴクラク。

　マカオに着いて1年半以上たった1837年７月、音吉らはアメリカの船で、実に５年ぶりに日本へ帰ることとなった。音吉ら３人と、薩摩の漂流民４人を乗せたアメリカの商船モリソン号は、漂流民送還と日本との通商、キリスト教の布教をもくろんで、江戸に近い浦賀に向かう。

しかし運命は残酷であった。日本は彼らを受け入れないどころか、いきなり大砲で砲撃する。鹿児島湾にも向かうが、ここでも同様に撃退される。有名な「モリソン号事件」である。 　仔細にいえば、これは鎖国政策によるもの（鎖国下でも長崎では漂流民を受け入れていた）ではなく、当時新しく施行されたばかりの「異国船打払い令」によって、非武装であったにもかかわらずモリソン号は砲撃されたのだ。

しかし、この事件は日本にも波紋を及ぼし、蘭学者の渡辺崋山や高野長英らをはじめとする運動によって、幕府政策への批判が高まり、５年後にこの法令は撤廃となる。音吉らは本当に時期が悪かったといえよう。

モリソン号事件の後、音吉はイギリスの商船や軍艦に乗り込んで、船員として働いた。その後1843年に上海に行き、ここに住む最初の日本人となる。イギリスの商社「デント商会」に勤めて貿易業に従事し、その頃からジョン・M・オトソン（音さんから転じたもの）を名乗るようになる。

一方、働きながら音吉は、自分と同じ境遇にある日本の漂流民を援助する活動をはじめる。実はこの江戸時代、船の漂流は稀有な事件ではなく、意外に頻繁に起きている。なぜなら幕府が鎖国を守るため、遠洋に耐えられない船作りを強いていたからだ。したがって悪天候により難破した船は大半が覆没し、はたまた漂流して命からがら外国に漂着しても、日本に帰ることができる人は少ない。

そんな艱難辛苦の漂流民を、音吉らは協力して、マカオや上海で生活の面倒を見、できる限りのことをして、帰国船の手はずをつけた。帰国を叶えた漂流民らの多くが、音吉らに世話になったことを語っている。

1843〜1861年まで音吉は上海に住んでいた。この間、イギリスは日本との通商の機会を伺って、何度か渡航を試みる。その時に通訳官として選ばれたのが、イギリスの商社で働いていた音吉である。

まず最初の渡航は1849年、イギリス軍艦マリナー号で浦賀に行く。音吉にとって日本はモリソン号以来であり、その時の辛い経験からか、自分を中国人通訳の「林阿多（リンアトゥ）」と名乗る。日本側にとっては、日本語巧みな中国人として音吉が印象的だったようで、冒頭の肖像画も描かれている。

次の渡航は1854年、イギリスのスターリング艦隊に随行し長崎に行く。この時は「日英和親条約」という日英間で最初の条約を締結するにいたる。音吉も通訳官として大きく貢献した。今回は日本人として偽りなく、生い立ちや現在にいたる経緯を語った音吉は、武士や役人にもひれ伏すことなく堂々としていたという。彼の名は長崎中に知れ渡り、当時長崎で学んでいた多くの知識人も音吉の様子に注目している。

音吉の家族については諸説あるが、最初の結婚は1845年頃と思われる。イギリス女性と結婚し、娘エミリー・ルイーザ・オトソンが生まれるが、間もなく妻も娘も亡くなってしまう。

４歳だった娘は、シンガポールで埋葬され、その墓碑と思われるものが、今もフォートカニング・パークに残されている。この頃からすでに音吉はシンガポールに行き来しており、彼は商人としても成功を収め、なかなかの資産家であったようだ。

フォートカニング・パークにある、

音吉の娘の墓碑

シンガポールで音吉に会ったのは諭吉だけではない。使節団を追って来た森山英之助（多吉郎）らは、音吉の案内であちこち見学し、音吉の家にも立ち寄り、その豊かな暮らしぶりに驚き、「家は二階建てで七、八間あり、庭は広く花木を植え、召使いもいた。内の器物は整っており、馬車も所持している」と書き残している。ちなみに森山英之助は、幕末の天才的な通訳者で、ペリー来航の際は通訳として流暢な英語で説得し、ペリーを驚かせたという人物である。

シンガポールでの音吉は、貨物の口入（貿易商と思われる）などを営んでいた。オーチャード・ロード（現在のイスタナ・パーク西端あたり）に住み、他にも家があったとされる。

その後、1864年にはシンガポール市民権も取得し、この地で５年過ごした1867年、音吉は病気で亡くなった。享年50歳（墓地埋葬記録による）。日本ではこの翌年が、明治維新であった。

音吉の帰郷はついに叶えられなかったが、「いつか故郷へ」という思いは生涯消えることはなかったであろう。その父の思いを叶えるべく、音吉の息子ジョン・ウィリアム・オトソンは、音吉の死後10余年たった1879年（明治12年）、日本へ行き、横浜で入籍許可を得た。そして父の名であった「山本乙吉」に改名した。その後、神戸で働き、日本人女性と結婚し、家族と共に台湾に移住したとのことである。

音吉は病死後、ブキティマ・ロード沿いのキリスト教墓地に葬られた。しかし同墓地は都市計画で取り壊されており、音吉の遺骨は長らく行方不明となっていた。しかし2004年、その遺骨が奇跡的に見つかったのである。